一天，太子李弘闲来无事居然走到了掖庭，无意间看到被幽禁的两个姐姐，都三十多岁了，还没有嫁人，他心中不忍，便公开上书武则天让姐姐出嫁。武则天勃然大怒，随手指了两个值班卫士与公主草草完婚。
两位公主是萧淑妃所出，萧淑妃当年与武则天争宠失败，被打入冷宫，连带着两个女儿也被关进掖庭，此后十几年再无人敢提起。
唐朝女子十五六岁便可出嫁，两位公主却就这样在宫墙之内一年一年地熬着，成了宫中谁都不愿触碰的禁忌。李弘不是头脑简单的人，这些恩怨背景他心里门清，但他还是上书了，这件事其实折射出他从小接受儒家教育所养成的性情。
李弘自幼读《礼记》，读史书时遇到弑君篡位的段落，索性放下不看，换了书继续读。显庆元年，高宗李治将他立为太子，亲自替他挑选名儒讲学。
关中大旱那年，李弘亲眼目睹士兵啃榆树皮充饥，当即开仓把东宫储粮分发出去；朝廷律法中有连坐逃兵家属的条文，李弘觉得过于严苛，直接上书高宗请求修改，救下不少无辜百姓。
这样的太子，眼里容不下不公道的事。
然而李弘的仁厚，在武则天眼中从来不是优点，而是一种威胁。
上书为义阳、宣城二公主请婚，不过是一件看起来合情合理的小事，武则天却勃然大怒，随手将两位公主配给了值班卫士草草了事。
明眼人都能看出，这哪里是在替公主安排婚事，分明是当众敲打太子，什么事该你管，什么事不该你碰，武则天要说了算。
这件事之后没过多久，又有一桩事在东宫引起轩然大波。高宗与武则天为李弘纳妃，看中了司卫少卿杨思俭之女，据说此女容貌出众，婚期已经定好。
偏偏武则天的外甥贺兰敏之，听说这位杨氏之女貌美，竟在婚期将至之时将杨氏奸污。《资治通鉴》对此事有明确记录。
贺兰敏之是武则天亲姐韩国夫人所生，被武则天改赐武姓、认作武家宗族继承人，长期恃宠而骄。高宗震怒，武则天却以武家无人继嗣为由出面说情，最终贺兰敏之仅受轻惩。
李弘的婚事就此作废，高宗只得重新为太子另择裴居道之女裴氏为妃。裴氏入主东宫后，高宗对近臣说东宫之事他再无后顾之忧，此女确实有妇德。可李弘心中那口气，恐怕一直没咽下去。
除了这些纠纷，李弘还有另一面鲜少被人提及。龙朔元年，李弘命许敬宗、上官仪等人广泛搜集古今文集，历经整理，编成《瑶山玉彩》五百卷，高宗赏赐绢帛三万段以示嘉许。
总章元年，李弘又上奏请求追赠孔子门下的颜回为太子少师、曾参为太子少保，以儒家道统为东宫张目，高宗应允。
只是长期伏案修书，加上政务繁重，李弘原本就孱弱的身体愈发吃不消，史载他长期患病，东宫事务多由辅臣戴至德、张文瓘等人协助处理。
上元二年，高宗自觉身体每况愈下，有意禅位于太子。李弘听到这个消息，非但没有喜色，反而伏枕哽咽，旧病骤然加重。
高宗后来亲撰《赐谥皇太子弘孝敬皇帝制》，字里行间满是痛惜：说李弘天资仁厚，听闻禅位之意后掩泣不言，因此感结于心，病情愈重。
同年四月，李弘随帝后出行洛阳，暴薨于合璧宫绮云殿，年仅二十四岁。高宗追谥李弘为"孝敬皇帝"，以天子礼仪葬于唐恭陵，百官服丧三十六日。
这是唐朝历史上从未有过的事，一位从未登基的太子，被在世的父亲追封为皇帝。高宗还亲笔撰写《睿德记》，立碑于陵前。
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